明、清兩朝是中國幾千年來君主專制統(tǒng)治的最黑暗的時代,明朝的維護封建禮教的儒學(xué)、清朝的鎮(zhèn)壓漢人的民族歧視政策以及明、清兩朝對知識分子施行的文字獄和封建禮教對人民思想行為的各種束縛,使輝煌燦爛的中國舞蹈藝術(shù)傳統(tǒng)出現(xiàn)了衰落消亡的趨勢。其中一部分舞蹈流向民間,一部分舞蹈轉(zhuǎn)化到戲曲藝術(shù)中,一部分舞蹈消亡。明、清兩朝的舞蹈藝術(shù)特點集中在民間舞蹈、地方歌舞小戲和戲曲舞蹈等方面。

民間舞蹈多在逢年過節(jié)以及各種迎神廟會上表演。舞蹈的形式是把各種民間舞蹈綜合到一起表演,冠名之"走會"。其中包括秧歌、高蹺、獅舞、花錢、旱船、小車、跑驢、大頭和尚等民間舞蹈和各種雜技表演。

歌舞小戲是在民間舞蹈基礎(chǔ)之上形成的,帶有明顯的地方特色,并且有歌有舞有說有技巧表演,能夠反映人們的思想、精神與美好的愿望,因而得到流傳與發(fā)展。

戲曲舞蹈在我國起源很早,漢代百戲中的"東海黃會"就被公認為是最早的帶有戲劇成分的歌舞藝術(shù)。明、清兩朝戲曲藝術(shù)有了極大發(fā)展,它是一種文學(xué)、音樂、舞蹈、說白、武術(shù)、雜技等多種藝術(shù)結(jié)合在一起表演的綜合性藝術(shù)——戲曲舞蹈。與中國傳統(tǒng)舞蹈藝術(shù)有著一脈相承的緊密關(guān)系。戲曲舞蹈特點突出表現(xiàn)在塑造人物形象,刻畫人物性格、情感等方面。