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佛教樂舞可以說起始于魏晉南北朝。魏晉南北朝是一個充滿爭奪、戰亂頻繁的時代,政治的黑暗與腐敗,連年的戰爭和自然災害的侵襲,使老百姓處在水深火熱的艱難生活之中。為削弱人民的反抗意識,統治階級利用佛教麻痹人民,導致佛教盛行,并建造了許多石窟寺院。佛教的興盛,直接影響了這一時期的樂舞藝術。在當時,樂舞藝術是用來宣傳佛教教義的,這些用來宣傳佛教的樂舞帶有濃厚的西域色彩,如梁武帝時人周舍的《上云樂》,是描寫西域胡人為皇帝祝壽的歌舞,領舞者是高鼻凹眼的西域胡人,鳳凰和獅子是由胡人裝扮的模擬動物的舞蹈,他們表演著各種胡舞動作。再如"行像"和"六齋歌舞"。"行像"是在佛的生日或成道節日里人們抬著佛像游行的歌舞,歌舞中常有一些雜技、幻術、獅子舞表演等。"六齋歌舞"是指每月有六天的齋戒,在齋戒的日子里作歌舞表演。出土文物中也有不少佛教樂舞的形象,如成都市萬佛寺遺址出土的六朝時期的伎樂石刻。這是一幅佛教樂舞圖,表演者為西域胡人。再如河南安陽洪河屯北齊范粹墓出土的北齊時代的"黃袖瓷扁壺",壺腹紋飾為五人樂舞表演場面,中間一人婆娑舞于蓮座上,其他四人音樂伴奏。這五人皆高鼻深目,身穿翻領或圓領窄袖長衫,腰系寬帶,足蹬長靴,可能是當時西域人的樂舞形象。佛教樂舞在石窟壁畫上也有許多舞姿形象。如絲綢之路沿途的克孜爾千佛洞、敦煌石窟、榆林、云崗、麥積山、天龍山、炳靈寺、龍門等石窟。我們可以通過石窟壁畫了解魏晉南北朝時期的佛教樂舞情況。