19世紀中葉以后,中國歷史從古老的封閉的僵殼中解脫出來,新的時代呼喚著新的知識分子群體,新一代知識分子以與傳統文人雅士截然不同的新姿態漂洋過海接受先進文化,他們具有自覺而強烈的時代意識和愛國精神,以先進的知識服務于教育事業,將傳統書院改為新學堂。新學堂的課程設置和教學形式都與舊書院大相徑庭。新學堂除開設語言、地理、歷史、數學、自然科學等新課程之外,還開設了樂歌課,舞蹈也被列入教育體系之中。當時出現了系列舞蹈教材,如《實驗舞蹈全豹》《小學表情歌舞》《學校舞蹈教材》《舞蹈新教材》等。在這些教材中,作者將芭蕾舞、現代舞、外國土風舞、中國傳統舞雜揉一起,除分章分節介紹不同動作風格之外,還介紹了不少舞蹈作品,那些舞蹈作品在當時社會非常盛行。可以說,學堂歌舞的最主要特征是吸收外來舞蹈,變容外來舞蹈,從而創新舞蹈藝術